Вчені NASA створили інноваційний космічний телескоп FLUTE для пошуку позаземного життя

У міжнародному проекті NASA-Tech­nion науковці розробляють концепцію космічного телескопа з рідинним дзеркалом (Flu­idic Tele­scope, FLUTE), який може суттєво змінити підходи до пошуку потенційно придатних для життя екзопланет. Замість традиційного скла пропонується використання тонкої плівки рідини, що у мікрогравітації формує ідеально сферичну поверхню завдяки силам поверхневого натягу. Це дозволить створювати дзеркала діаметром 50 метрів і більше — у вісім разів ширші за James Webb Space Tele­scope.

Однак управління таким дзеркалом має свої труднощі, особливо коли телескоп обертається для наведення на різні цілі. Команда вчених з Tech­nion провела математичне моделювання й лабораторні експерименти, що показали: під час руху рідинна поверхня деформується на краях на кілька мікрометрів, але ці хвилі просуваються до центру дзеркала дуже повільно — на це можуть знадобитися роки.

Навіть після десятиріч експлуатації й численних маневрів внутрішня частина дзеркала (80% площі) залишається достатньо ідеальною для високоякісних астрономічних спостережень. Дослідники пропонують керувати так званим «маневровим бюджетом» — тобто відстежувати сумарні зміщення телескопа й за потреби планувати «перезавантаження» дзеркала для відновлення його форми.

Рідинні дзеркала можуть зробити телескопи дешевшими, легшими й здатними до самовідновлення — наприклад, після пошкоджень мікрометеоритами. У майбутньому це відкриває можливості не лише для спостереження екзопланет, а й для створення адаптивних або навіть саморемонтуючих космічних обсерваторій. Головне завдання для інженерів — розробити системи надійного утримання і контролю рідини у відкритому космосі.