Астрономи вперше підтвердили існування планети з рідкісною ретроградною орбітою у тісній подвійній зоряній системі. Відкриття зробила команда міжнародних астрофізиків на чолі з професором Ман Хой Лі з Гонконзького університету. Планету, яка обертається у протилежному напрямку відносно руху зірок, виявили в системі ню Октанта (nu Octantis). Дослідження також проливає світло на еволюцію подвійних зір і роль цього процесу у формуванні планет.
У системі ню Октанта дві зорі тісно пов’язані гравітацією: більша зірка ню Окт A — субгігант масою близько 1,6 маси Сонця, а її супутник ню Окт B — зоря із масою вполовину меншою, ніж у Сонця. Обидві зорі здійснюють повний оберт одна навколо одної за 1050 днів. Сигнал про можливу наявність планети біля ню Окт A з’явився ще у 2004 році під час аналізу радіальної швидкості, але орбіта планети настільки широка, що могла бути стабільною лише у разі ретроградного руху, що вважалося малоймовірним.
Щоб остаточно підтвердити гіпотезу, вчені використали точні спостереження з допомогою спектрографа HARPS на телескопі ESO. Аналіз даних за 18 років вказав, що орбіта планети справді ретроградна і майже збігається з площиною обертання зірок. Додатково з допомогою інструмента SPHERE на Дуже великому телескопі ESO було встановлено, що ню Окт B — це білий карлик, тобто зоря, яка завершила еволюцію і втратила більшість своєї маси.
Дослідники визначили, що системі близько 2,9 мільярда років, а ню Окт B спочатку мала масу у 2,4 маси Сонця і стала білим карликом близько 2 мільярдів років тому. Планета не могла сформуватися одночасно із зорями; вона, ймовірно, утворилася з матеріалу, який ню Окт B скинула під час еволюції, або була захоплена вже після утворення білим карликом ретроградного диска навколо ню Окт A.
Цей випадок може бути першим переконливим прикладом планети другого покоління, що виникла з матеріалу, викинутого зорею під час переходу у білий карлик. Дослідження ілюструє, як планети у складних подвійних системах можуть мати незвичайне походження й особливості еволюції.