Космічний зонд NASA Europa Clipper успішно пройшов ключове випробування біля Марса

Космічний апарат NASA Europa Clip­per успішно протестував свою льодопроникну радарну систему під час близького прольоту повз Марс на початку цього року. Це підтвердило готовність зонда до основної місії — дослідження підлідних океанів супутника Юпітера Європи та пошуку можливих ознак життя.

Europa Clip­per стартував у жовтні 2024 року і нині долає шлях у 2,9 мільярда кілометрів до системи Юпітера. Першого березня апарат пролетів на відстані 884 кілометри від поверхні Марса, скориставшись гравітаційним маневром для корекції траєкторії. Цей проліт також став нагодою випробувати в реальних космічних умовах наукові інструменти, зокрема головний радар REASON (Radar for Europa Assess­ment and Sound­ing: Ocean to Near-sur­face). За словами розробників, радар відпрацював бездоганно, передавши сигнали від марсіанських вулканічних рівнин та зібравши близько 60 гігабайтів даних.

Система REASON дозволяє зондувати структуру льодової кори Європи, передаючи та приймаючи радіосигнали через дві пари антен довжиною 17,6 метра, що розташовані на сонячних панелях апарата. Сонячні батареї Europa Clip­per мають розміри баскетбольного майданчика, щоб забезпечити енергоживлення навіть в умовах слабкого освітлення біля Юпітера.

Повномасштабні випробування інтегрованої радарної системи на Землі були неможливі через вимоги стерильності та габарити обладнання. Тому проліт біля Марса став першим шансом випробувати REASON у повноцінному робочому режимі у відкритому космосі. За словами наукової команди, результати тесту повністю підтвердили ефективність системи.

Зараз Europa Clip­per знаходиться приблизно за 450 мільйонів кілометрів від Землі й готується до наступного гравітаційного маневру — цього разу біля Землі у грудні 2026 року. Прибуття у систему Юпітера очікується у 2030 році, після чого апарат розпочне серію із 40 близьких прольотів повз Європу для детального дослідження супутника.