Космоплан Пентагону відправився у секретну орбітальну місію на ракеті SpaceX Falcon 9

Космічні сили США розпочали нову місію свого секретного багаторазового апарата X‑37B. Безпілотний літак стартував у ніч на 22 серпня о 05:50 за київським часом із Космічного центру імені Кеннеді у Флориді на ракеті SpaceX Fal­con 9. Перший ступінь ракети успішно повернувся та приземлився на космодромі на мисі Канаверал, тоді як верхній ступінь вивів X‑37B на орбіту. Подальші подробиці запуску залишилися засекреченими — трансляцію SpaceX було перервано одразу після посадки ракети на вимогу військових.

X‑37B, завдовжки 8,8 метра, зовні нагадує зменшену копію шатла NASA. Повідомляється, що у США є два таких апарати, створених компанією Boe­ing. Офіційно X‑37B позиціюють як платформу для випробувань нових космічних технологій, проте значна частина його місій залишається таємницею.

Поточна програма отримала позначення OTV‑8. Відомо, що на борту перебувають «технології наступного покоління», зокрема високопродуктивний квантовий інерціальний сенсор і обладнання для лазерного зв’язку. Як пояснюють у Космічних силах США, квантові сенсори здатні забезпечити навігацію навіть у середовищах без доступу до GPS, а в майбутньому їх можна буде використовувати для орієнтації під час польотів у районі Місяця.

Також плануються експерименти із лазерним зв’язком через комерційні супутникові мережі на низькій навколоземній орбіті. Генерал Ченс Сальцман, керівник Космічних сил, зазначив, що ці випробування допоможуть створити більш захищену, гнучку та швидку архітектуру супутникового зв’язку США. Серед мереж, які можуть бути задіяні у тестах, аналітики називають Star­link від SpaceX, що вже налічує понад 8 тис. супутників.

X‑37B запускається вертикально на ракеті, а повертається на Землю горизонтально, як літак, використовуючи злітно-посадкову смугу. Його перший політ відбувся у 2010 році, а попередня місія — OTV‑7 — тривала 434 дні й завершилася 7 березня 2025 року. Тривалість нової місії наразі не розкривається. Це вже третій запуск апарата на ракеті SpaceX: двічі його виводив Fal­con 9 і один раз Fal­con Heavy.