Науковці знайшли невичерпні запаси природної енергії на Місяці

Американський стартап Inter­lune готує перші комерційні спроби видобутку ізотопу гелій‑3 на Місяці. Цей рідкісний газ вважається перспективним паливом для чистої ядерної енергії майбутнього, адже під час реакції практично не утворює радіоактивних відходів. На Землі гелій‑3 зустрічається вкрай рідко й може коштувати до $19 млн за кілограм, тоді як місячний ґрунт, під дією сонячного вітру протягом мільярдів років, містить його у значно вищих концентраціях.

Компанія розробляє автономні машини, здатні збирати та переробляти реголіт. Разом із виробником Ver­meer створюється прототип екскаватора розміром із невеликий електромобіль. Він працюватиме подібно до комбайна, заглиблюючись у ґрунт і пропускаючи його через систему сепарації. Особливим викликом є місячний пил, який здатний псувати техніку, а також екстремальні перепади температур від +250 °F до –410 °F. Для відділення газів Inter­lune розробила систему кріодистиляції, яка охолоджує матеріал до –450 °F.

Фінансування проекту вже перевищило $18 млн, зокрема $15 млн надав фонд Sev­en Sev­en Six, заснований співзасновником Red­dit Алексісом Оганяном. Першу місію на Місяць планують у 2029 році: один екскаватор випробують безпосередньо на поверхні. Компанія розраховує на можливості SpaceX Star­ship для доставляння обладнання, що має знизити витрати на транспортування.

Паралельно Inter­lune створює продукти для роботи на Землі. Йдеться про використання технології дистиляції для добування невеликих кількостей гелію‑3 з природного газу та виробництво симулянтів місячного ґрунту з вбудованими газами для тестування обладнання. Це дозволяє компанії вже зараз отримувати прибуток і відпрацьовувати технології.

До проекту долучився астронавт «Аполлона-17» і геолог Гаррісон Шмітт, який десятиліттями наголошує на потенціалі гелію‑3 як енергоресурсу. Як виконавчий голова Inter­lune, він допомагає визначати ділянки Місяця з найбільшою концентрацією газу, поєднуючи спадщину програми Apol­lo з новою хвилею космічного підприємництва.