Міжнародна команда геологів завершила створення першої повної геологічної карти Північної Зеландії — величезного зануреного материка, який науковці дедалі частіше називають восьмим континентом Землі. Дослідження, опубліковане в журналі Tectonics, підтверджує континентальний статус Зеландії на основі нових геологічних даних, отриманих у ході морських експедицій.
Близько 95% Зеландії розташовано під водами Південного Тихого океану, а решта 5% формує Нову Зеландію та Нову Каледонію. За словами вчених, це найвагоміше на сьогодні підтвердження того, що ця прихована під водою територія є справжнім континентом. Геологічна історія Зеландії бере початок понад 100 мільйонів років тому, коли вона була частиною давнього суперконтиненту Гондвани, разом із Африкою, Антарктидою, Австралією, Індією та Південною Америкою. Відділення від Антарктиди розпочалося близько 85 мільйонів років тому, а від Австралії — приблизно через 25 мільйонів років.
Під час новітнього дослідження команда під керівництвом геолога Ніка Мортімера з GNS Science здійснила перше повне геологічне картування Північної Зеландії. Використовуючи сучасні технології морського днопоглиблення, вони зібрали зразки пісковику, аргіліту, вапняку та базальту, що дозволило відтворити ключові етапи формування материка. Частина знайдених порід має вік до 130 мільйонів років, а молодші базальтові зразки датуються близько 40 мільйонів років.
Науковці зазначають, що ці результати змінюють попередні уявлення про механізм формування Зеландії. Замість того, щоб відокремитися через зсувні розломи, континент зазнав розтягування літосферних плит, що призвело до формування зон, схожих на субдукційні, та поступового занурення під воду. Зеландія втратила до 65% своєї первісної товщини кори, що робить її унікальною серед інших континентів планети.
Попри те, що більшість території континенту прихована під океаном, його геологічне значення залишається винятковим. Дослідження Зеландії допомагає краще зрозуміти еволюцію континентів і тектонічних процесів у Тихоокеанському регіоні. Як зазначають учені GNS Science, занурений стан Зеландії «жодним чином не зменшує її наукової ваги», а нові технології, як-от глибинне буріння та сейсмічна зйомка, дозволяють розкрити історію цього «прихованого» континенту дедалі точніше.