Астрономи вже понад пів століття досліджують загадкову зірку HD 140283, відому як зоря Мафусаїла — найстаріший відомий об’єкт у Всесвіті. Вона розташована приблизно за 200 світлових років від Землі у сузір’ї Терезів і рухається з великою швидкістю, що свідчить: зоря не належить до нашої галактичної площини, а є «гостем» із давнього зоряного гало, яке оточує Чумацький Шлях.
Зорю вперше описали у 1950‑х роках, коли астрономи помітили, що вона майже не містить важких елементів, на відміну від більшості сусідніх зір. Це означало, що Мафусаїла сформувалася ще тоді, коли у Всесвіті не було достатньо «металів», створених у надрах попередніх поколінь зірок. На початку 2000‑х років науковці спробували визначити її вік і отримали приголомшливий результат — приблизно 16 мільярдів років, що суперечить сучасному віку Всесвіту, який оцінюють у 13,8 мільярда років.
Подальші спостереження за допомогою телескопа Hubble уточнили відстань до зорі — 190 світлових років — і показали, що вона має підвищений вміст кисню відносно заліза, що могло вплинути на початкові розрахунки. Завдяки цим корекціям нові моделі зоряної еволюції дали вік приблизно 14,5 мільярда років, із похибкою близько 0,8 мільярда, тобто вже в межах віку самого Всесвіту.
Подальші аналізи з використанням різних методів звузили оцінку віку зорі до 12–13,7 мільярда років, що робить її однією з найдавніших зірок, які будь-коли спостерігало людство. Її винятковий склад і рух свідчать, що вона сформувалася майже одразу після Великого вибуху — у перші сотні мільйонів років існування космосу.
Зоря Мафусаїла названа на честь біблійного патріарха, який прожив 969 років. Вона не є старшою за сам Всесвіт, але залишається його найстарішим відомим свідком, своєрідною «космічною археологічною пам’яткою», що зберегла хімічний підпис епохи народження зірок.