Науковці довели, що космічний корабель Starship може скоротити політ до Урана вдвічі

Планета Уран, яку востаннє досліджував апарат Voy­ager 2 у 1986 році, знову стала пріоритетним об’єктом для вивчення в межах Сонячної системи. У звіті Decadal Sur­vey 2022, підготовленому Національними академіями наук США, місія Uranus Orbiter and Probe (UOP) названа головним напрямом для планетології. Хоча повноцінного плану запуску наразі немає, нові технічні рішення, зокрема поява ракети Star­ship від SpaceX, можуть суттєво вплинути на архітектуру місії та скоротити її тривалість.

Команда з Массачусетського технологічного інституту представила дослідження на конференції IEEE Aero­space, у якому йдеться про можливість скорочення польоту до Урана з 13 до приблизно 6,5 років. Такий результат може бути досягнутий завдяки заправці Star­ship на орбіті та використанню її корпусу як аеродинамічного щита для гальмування в атмосфері планети. Це дозволяє уникнути складних гравітаційних маневрів біля інших планет і зменшити витрати на місію.

Уран залишається однією з найменш досліджених планет. Він має незвичну вісь обертання, нестабільне магнітне поле та систему супутників, серед яких є потенційно водні світи з підлідними океанами. Вивчення Урана важливе не лише для розуміння його внутрішньої структури, а й тому, що подібні планети є найпоширенішим типом екзопланет, які виявляють астрономи.

Ракета Star­ship, яка останнім часом проходить успішні випробування, може стати ключовою платформою для далеких міжпланетних місій. Її здатність до дозаправляння у космосі відкриває нові можливості для швидких і масштабних експедицій, а теплозахисна система дозволяє використовувати її корпус для аерогальмування у верхніх шарах атмосфери Урана.

Попри технічний прогрес, і Star­ship, і місія UOP залишаються на стадії концепту. NASA ще не виділило фінансування, а найближчі оптимальні вікна запуску припадають на 2030-ті роки. У разі їх пропуску наступна можливість відкриється лише у 2040‑х, що означатиме майже 70 років без нових досліджень цієї планети.