Нова космічна місія NASA на Марс вартістю $700 мільйонів може стартувати без жодного наукового приладу

NASA готує новий марсіанський апарат, головним завданням якого стане телекомунікаційна підтримка місій на Червоній планеті. Проєкт Mars Telecom­mu­ni­ca­tions Net­work рухається за пришвидшеною процедурою закупівель, що визначена Конгресом США та обмеженими «вікнами» запуску. Це може стати єдиною великою марсіанською місією агентства у поточному десятилітті.

Програма бере початок із законодавчої ініціативи 2025 року, яка виділила $700 млн на створення орбітального апарата й зобов’язала NASA укласти контракт до кінця 2026 фінансового року. Новий апарат має забезпечувати передачу даних між марсіанськими орбітальними й поверхневими апаратами та Землею, а також надавати навігаційні й часові сервіси для підтримки посадкових і дослідницьких операцій.

Документи NASA дозволяють включення наукових інструментів, але вони не є пріоритетом і не повинні створювати ризик для графіка запуску. Серед можливих варіантів — високороздільна камера, пакет для дослідження космічної погоди, магнітометр та спектрометр для пошуку водяного льоду. Вартість таких доповнень оцінюють у близько $200 млн, але їхня інтеграція може навіть знизити шанси учасників тендеру, якщо вона вплине на строки чи бюджет.

Запуск апарата планують не раніше кінця 2028 року. Пропуск цього «вікна» означатиме відкладення місії більш ніж на два роки через особливості планетарної динаміки. Це робить конкуренцію за контракт особливо гострою.

Серед претендентів — Rock­et Lab, Blue Ori­gin, SpaceX та Lock­heed Mar­tin. Успіх місії визначить, чи отримає NASA стабільну телекомунікаційну мережу на Марсі до 2035 року, яка стане основою для майбутніх досліджень і посадкових експериментів.