Астрономи довели, що комета 3I/ATLAS може містити елементи, старші за Сонячну систему

Європейське космічне агентство (ESA) зафіксувало комету 3I/ATLAS, яка пройшла поблизу Марса на початку жовтня. Зображення, зроблені з орбіти Червоного планети апаратами Exo­Mars Trace Gas Orbiter (TGO) та Mars Express, показали яскраву, туманну кому комети — хмару газу й пилу, що оточує її крижане ядро. Ці спостереження дають змогу вченим отримати унікальні дані про міжзоряні об’єкти, які перетинають нашу систему.

Комета 3I/ATLAS пройшла на відстані близько 30 мільйонів кілометрів від Марса 3 жовтня 2025 року. Хоча камери орбітальних апаратів ESA зазвичай призначені для фотографування яскравої поверхні Марса з відстані кількох сотень кілометрів, фахівцям вдалося навести їх на дуже тьмяний і далекий об’єкт. Камера CaS­SIS на борту TGO зафіксувала білу пляму — ядро з навколишньою комою, яка складається з газів і частинок пилу, що вивільняються під дією сонячного тепла.

За словами керівника проекту CaS­SIS, Ніка Томаса, це стало одним із найскладніших спостережень за всю історію місії: “Комета була від 10 000 до 100 000 разів слабшою, ніж наші звичайні цілі”. Через велику відстань апарат не зміг розділити ядро і кому, але підтвердив наявність активної газопилової оболонки, що сягає кількох тисяч кілометрів у діаметрі. Ядро комети, ймовірно, має розмір близько 1 кілометра.

Комета 3I/ATLAS була відкрита 1 липня 2025 року чилійським телескопом ATLAS (Aster­oid Ter­res­tri­al-impact Last Alert Sys­tem). Це лише третій міжзоряний об’єкт, який коли-небудь спостерігали — після ʻОумуамуа (1I) у 2017 році та 2I/Борисова у 2019-му. Науковці припускають, що 3I/ATLAS може бути на три мільярди років старшою за Сонячну систему, і тому містить речовини, які сформувалися в зовсім іншому зоряному середовищі.

Після спостережень з орбіти Марса ESA планує продовжити дослідження за допомогою апарата JUICE (Jupiter Icy Moons Explor­er), який спостерігатиме комету з відстані у листопаді 2025 року, коли вона перебуватиме найближче до Сонця та буде найактивнішою. У майбутньому ESA готує місію Comet Inter­cep­tor, запуск якої заплановано на 2029 рік. Її мета — перехопити та дослідити “первинну” комету з віддалених околиць Сонячної системи або, за сприятливих умов, ще одного міжзоряного мандрівника на кшталт 3I/ATLAS.

Такі відкриття, як зазначають в ESA, допомагають зрозуміти не лише історію нашої планетної системи, а й процеси формування світів у різних частинах галактики. Міжзоряні комети — це своєрідні капсули часу, що несуть у собі матеріал, з якого народжуються зорі, планети й, можливо, життя в інших куточках Всесвіту.