Астрономи планують космічну місію до планети, яку не бачили з 1986 року

Уран залишається однією з найменш досліджених планет Сонячної системи, але інтерес до нього зростає — особливо після того, як у 2022 році Національна академія наук США визначила місію до цієї планети як пріоритетну. Востаннє Уран досліджував апарат Voy­ager 2 у 1986 році, і відтоді жодна місія не наближалась до його системи. Нові технології, зокрема ракета Star­ship від SpaceX, можуть змінити підхід до польотів у зовнішні регіони Сонячної системи.

Дослідники з Массачусетського технологічного інституту (MIT) проаналізували потенціал Star­ship у межах проєкту Uranus Orbiter and Probe (UOP). Основна перевага ракети — здатність доставляти значно більші вантажі, ніж Fal­con Heavy, який раніше розглядався як носій. Завдяки можливості дозаправлення на орбіті Star­ship може забезпечити швидший політ до Урана без складних гравітаційних маневрів.

Зображення Урана та його кілець, зроблене JWST. Джерело: NASA

Вчені також розглядають варіант використання Star­ship як аерогальмівного щита. Її теплозахисне покриття, розроблене для входу в атмосферу Землі та Марса, може бути адаптоване для гальмування в атмосфері Урана. У такому сценарії ракета супроводжувала б зонд до орбіти планети, знижуючи швидкість перед виходом на траєкторію.

Розрахунки показують, що поєднання дозаправлення та аерогальмування може скоротити час польоту до Урана до шести з половиною років — удвічі швидше, ніж передбачалося раніше. Це дозволяє уникнути гравітаційних асистів, спрощуючи траєкторію та зменшуючи ризики. Хоча участь Star­ship підвищує початкову вартість, загальні витрати зменшуються завдяки скороченню тривалості місії.

Наразі місія UOP залишається концепцією, а Star­ship ще не продемонстрував здатність до складних міжпланетних маневрів. Якщо NASA не затвердить фінансування найближчим часом, існує ризик втрати стартових вікон 2030‑х років, і наступна можливість з’явиться лише у 2040‑х. Успішна реалізація місії може започаткувати нову еру дослідження крижаних гігантів і зробити міжпланетні подорожі ефективнішими завдяки новим технологіям.