Астрономи успішно випробували революційний космічний апарат Hera перед місією на астероїд

Європейський космічний апарат Hera, розроблений у межах програми ESA Space Safe­ty, успішно протестував свою автономну систему візуального орієнтування під час швидкісного прольоту повз Марс. Це стало важливою перевіркою перед майбутнім дослідженням астероїдної системи Дідим — Діморф.

На відміну від інших бортових систем, функція розпізнавання поверхневих об’єктів досі не проходила повноцінного тестування у космосі. Проте під час 20-хвилинної активації, коли Hera пролетіла на відстані 5 700 км від поверхні Червоної планети, система змогла в реальному часі захопити десятки кратерів і деталей рельєфу. Камера Aster­oid Fram­ing Cam­era робила новий знімок кожні 48 секунд, фіксуючи не лише Марс, а й його супутники — Фобос і Деймос.

За словами інженера з навігації Ісуса Гіля Фернандеса, Hera здійснила безпрецедентне завдання: розпізнала незнані раніше об’єкти на великій швидкості та відстані. Якби система дала збій, це могло б вплинути на всі подальші наукові вимірювання, однак вона працювала бездоганно. Це дає впевненість, що під час наближення до Діморфа у 2026 році Hera зможе ефективно автономно орієнтуватися у просторі.

Крім технологічного випробування, проліт біля Марса також мав практичне значення: апарат скористався гравітацією планети для корекції курсу, що дозволило зекономити паливо та скоротити шлях до астероїдної пари. Hera спочатку орієнтуватиметься на Дідим, а згодом перейде до аналізу меншого тіла — Діморфа, з відстані менше ніж 2 км.

Метою місії є вивчення наслідків експерименту DART, у межах якого NASA у 2022 році змінило орбіту Діморфа шляхом зіткнення. Система візуального орієнтування на борту Hera, побудована на спеціальному обчислювальному модулі IPU з двома FPGA-процесорами, дозволить апарату точно розраховувати висоту й траєкторію, фіксуючи зміни в поверхні астероїда.

Запуск Hera відбувся 7 жовтня 2024 року з бази Космічних сил США на мисі Канаверал ракетою SpaceX Fal­con 9. Успішне випробування на Марсі стало початком нового етапу європейської участі в планетарній обороні.