У лютому 2022 року компанія SpaceX запустила 49 супутників Starlink, але більшість із них згоріла в атмосфері всього за кілька днів після запуску. Спершу причиною назвали слабку геомагнітну бурю, яка збіглася за часом із запуском. Однак нове дослідження вказує на глибший астрономічний процес — так звану подію «Термінатор» у магнітному циклі Сонця — як справжню причину аварії.
Згідно з аналізом, атмосфера Землі була надзвичайно розширена через додаткову енергію, що надійшла від Сонця. Навіть при незначній густині цієї верхньої атмосфери її вплив на супутники був суттєвим — збільшений опір сповільнив їх, змусивши знизитися, а потім згоріти при повторному вході. У той час як геомагнітні бурі можуть пояснити короткочасне збільшення густини атмосфери, вони не дають повного пояснення масштабного знищення супутників.
Ключ до події — у явищі «Термінатор», що трапляється наприкінці кожного 22-річного циклу Гейла, коли протилежно заряджені магнітні «бублики» на Сонці сходяться на екваторі й взаємно знищуються. Це супроводжується раптовими змінами в сонячному потоці енергії. Саме така подія, за оцінками вчених із Національного центру атмосферних досліджень (NCAR), відбулася в грудні 2021 року — незадовго до запуску супутників SpaceX.
Прогнози офіційних моделей, що орієнтувались на слабку сонячну активність із піком у 2024 році, виявилися хибними. Модель, розроблена командою Скотта Макінтоша, передбачала активніший і ранній пік у жовтні 2024 року, що підтвердилося — тоді було зафіксовано 216 сонячних плям. Докази вказують, що саме подія «Термінатор» викликала неочікуване розширення атмосфери, що зрештою знищило супутники Starlink.
Цей випадок підкреслює, наскільки складною та недостатньо вивченою залишається поведінка Сонця, попри його статус найдетальніше дослідженої зорі. І водночас — наскільки уразливими залишаються орбітальні системи до глобальних космічних процесів, які досі не до кінця зрозумілі.