Астрономи виявили ключовий хімічний елемент, що допоможе відкрити інопланетне життя

Астрономи виявили, що сірка може значно спростити пошук життя на інших планетах. Високий вміст діоксиду сірки (SO₂) в атмосфері екзопланети вказує на її непридатність для живих організмів, дозволяючи виключити такі світи з переліку перспективних кандидатів.

Один із головних викликів у пошуку позаземного життя — складність виявлення біосигнатур, газів, що свідчать про наявність живих організмів. Телескоп James Webb навряд чи зможе виявити такі сліди на найближчих екзопланетах, а майбутня обсерваторія Habitable Worlds Observatory зможе дослідити лише кілька десятків потенційно придатних для життя світів. Саме тому науковці шукають нові підходи для звуження кола пошуку.

Нове дослідження показує, що на вологих планетах, схожих на Землю, діоксид сірки швидко зникає з атмосфери, розчиняючись у воді та осідаючи в ґрунті. Навіть на Венері, непридатній для життя, його небагато у верхніх шарах атмосфери, оскільки він взаємодіє з ультрафіолетовим випромінюванням Сонця і перетворюється на інші сполуки.

Проте ситуація інакша для планет, що обертаються навколо червоних карликів. Такі зорі випромінюють мало ультрафіолету, тому значна кількість SO₂ в атмосфері екзопланети біля червоного карлика може свідчити про її схожість із Венерою — гарячий, сухий світ із щільною атмосферою, непридатний для життя.

Червоні карлики — найпоширеніші зорі у Всесвіті, а серед їхніх планетних систем багато відомих кандидатів для досліджень, як-от Проксима Центавра і TRAPPIST-1. Якщо в атмосферах їхніх планет не буде виявлено значної кількості SO₂, такі світи можна буде детальніше вивчати на предмет наявності води й можливого життя.

Хоча новий метод не дає змоги прямо визначити наявність життя на планеті, він допомагає ефективно відсіювати непридатні для нього світи, що суттєво звужує коло пошуків і є важливим кроком у тривалій роботі астрономів, які прагнуть знайти сліди життя у Всесвіті.