Астрономи виявили несподівану загрозу для космічної місії Hayabusa2

Астрономи уточнили характеристики астероїда 1998 KY26, який стане фінальною ціллю розширеної місії японського апарата Hayabusa2. Нові спостереження за допомогою наземних телескопів, зокрема Very Large Tele­scope (VLT) Європейської Південної обсерваторії, показали, що цей об’єкт майже втричі менший, ніж вважалося раніше, — його діаметр становить лише 11 метрів. Крім того, він обертається вдвічі швидше, ніж очікували: «один день» на KY26 триває близько 5 хвилин.

Раніше астероїд оцінювали у 30 метрів завширшки з періодом обертання близько 10 хвилин. Такі дані змінюють уявлення про майбутню операцію, адже посадка Hayabusa2 на настільки малий і швидко обертовий об’єкт стане технічно складнішим завданням, ніж передбачалося. Водночас ця зустріч буде унікальною: вперше космічний апарат відвідає астероїд такого малого розміру.

Астрономи виявили, що поверхня KY26 досить яскрава й, ймовірно, складається з монолітної породи, хоча не виключається, що він може бути «грудами щебеню», які тримаються разом слабкою гравітацією. Досі жодна місія не спостерігала астероїди подібного масштабу «на місці», тож вчені визнають, що до кінця не знають, чого очікувати.

Для Hayabusa2 це буде друга велика наукова ціль. У 2018 році апарат відвідав астероїд 162173 Рюґу діаметром 900 метрів і у 2020-му доставив його зразки на Землю. Завдяки запасу пального місію продовжили до 2031 року, коли й запланована зустріч із KY26.

Дослідники підкреслюють, що вдалося охарактеризувати настільки крихітний і тьмяний об’єкт, використовуючи земні телескопи. Цей результат може вплинути на планування майбутніх місій із дослідження малих астероїдів та навіть на стратегії відстеження небезпечних небесних тіл, подібних до того, що впав поблизу Челябінська у 2013 році.