На вершині Галеакала на Гаваях, один із найпотужніших сонячних телескопів у світі — імені Даніеля Іноуе — офіційно ввів у дію свій найсучасніший інструмент Visible Tunable Filter (VTF). Це наймасштабніший у світі спектрополяриметр, який здатен виводити спостереження Сонця на абсолютно новий рівень деталізації. Перший знімок, зроблений за його допомогою, показав сонячну пляму з надзвичайною точністю, демонструючи структури розміром усього 10 км.
Телескоп Іноуе має головне дзеркало діаметром 4 метри, що робить його найбільшим у світі сонячним телескопом. VTF дозволяє вивчати окремі довжини хвиль світла та поляризацію, що дає змогу визначати такі параметри, як швидкість плазмових потоків, силу магнітного поля, температуру та тиск на різних висотах сонячної атмосфери. Особлива увага приділяється зонам активності, де відбуваються спалахи, що можуть впливати на земні технології.
Система VTF складається з двох інтерферометрів Фабрі-Перо, які забезпечують спектральну точність вимірювань до кількох пікометрів. Така роздільна здатність дозволяє не лише фотографувати Сонце з надвисокою точністю, але й відстежувати змінні процеси в режимі реального часу — з частотою до сотень зображень на секунду.
Перший отриманий знімок у спектральній лінії натрію (588,9 нм) демонструє темну пляму з тонкими деталями у її півтіні на ділянці поверхні Сонця розміром приблизно 25 000 на 25 000 км. Такі плями — області з особливо сильним магнітним полем, які пригнічують рух гарячої плазми з глибин Сонця.
Розробка VTF тривала близько 15 років, і вона стала результатом міжнародного співробітництва між Інститутом сонячної фізики у Фрайбурзі, Інститутом Макса Планка (Німеччина) та Швейцарським інститутом сонячних досліджень IRSOL. Завдяки цьому проекту науковці отримали потужний інструмент для аналізу причин сонячних бур, які впливають на магнітосферу Землі, комунікаційні системи та супутники.
Це нове досягнення знаменує початок нової епохи в наземних спостереженнях Сонця — з можливістю отримувати дані з точністю, яка раніше була доступна лише теоретично.