Великобританія розглядає можливість відновлення здатності до авіаційних ядерних ударів, яка була втрачена після виведення з експлуатації авіабомб WE.177 та літаків, здатних їх доставляти. Цей стратегічний поворот пов’язаний зі зміною безпекової ситуації та зусиллями уряду адаптувати ядерний арсенал до нових загроз.
Міністерство оборони вивчає придбання винищувачів F-35A Lightning II — єдиної версії, здатної нести тактичні ядерні бомби B61 у внутрішньому відсіку озброєння. F-35A вже використовують низка членів НАТО у рамках програм спільного використання ядерних озброєнь Альянсу. Такий крок дозволив би Великій Британії знову отримати мобільний і гнучкий ядерний засіб у повітрі, доповнюючи флот підводних човнів класу Vanguard, що наразі є єдиним носієм британського ядерного арсеналу.
Тактичні ядерні бомби B61 — це сімейство американських ядерних авіаційних боєприпасів, створених у 1960-х роках і досі перебувають на озброєнні США та союзників по НАТО. Вони розроблені для ураження широкого спектра цілей: від командних пунктів і складів до бронетехніки й укріплених об'єктів, з можливістю застосування стратегічною та тактичною авіацією.
B61 мають модульну конструкцію, що дозволяє варіювати потужність вибуху (від 0,3 до 340 кілотонн у різних модифікаціях). Вони можуть скидатися з великої висоти або в режимі «низького профілю» з використанням парашутної системи для уповільнення падіння. Сучасна модифікація B61−12 оснащена системою наведення з корекцією траєкторії, що значно підвищує точність і знижує побічні втрати. Ці бомби адаптовані під винищувачі F-15E, F-16, F-35, B-2 і перспективно — B-21.
Нині у розпорядженні Королівських військово-повітряних сил і флоту є лише варіант F-35B, придатний для злету та посадки з авіаносців, але не для застосування B61. Перехід на F-35A дозволить Британії посилити взаємодію з іншими членами НАТО, а також підвищить готовність і гнучкість британської ядерної тріади.
