Дослідники ВПС США відправлять у космос революційну ракету-носій Neutron

Американська компанія Rocket Lab оголосила про підписання контракту з Дослідницькою лабораторією ВПС США (AFRL) на демонстраційну місію з доставляння вантажів за принципом «точка-точка» за допомогою багаторазової ракети Neutron. Місія запланована не раніше 2026 року в межах програми REGAL (Rocket Experimentation for Global Agile Logistics), яка має на меті створення системи орбітального транспортування для оперативного забезпечення Збройних сил США.

Neutron розробляється як багаторазова ракета-носій і вже пройшла кваліфікацію другого ступеня, тоді як перший перебуває на завершальному етапі випробувань. За словами гендиректора Rocket Lab Пітера Бека, конструкція Neutron одразу передбачала можливість багаторазового використання для швидкого реагування на логістичні виклики. Під час майбутньої місії AFRL планує перевірити здатність ракети повертати корисне навантаження на Землю.

Програма REGAL належить до категорії «Vanguard» — ініціатив ПС США, спрямованих на швидке впровадження інноваційних технологій. Військове командування підкреслює важливість швидкого транспортування вантажів у зони бойових дій або до районів гуманітарної катастрофи, де традиційна логістика є малоефективною або повільною.

На підтримку цієї концепції також працює компанія Sierra Space, яка у 2024 році уклала контракт із REGAL на масштабування свого посадкового апарата Ghost. Його вантажність планується збільшити зі 150 кг до 5−10 тонн. Крім того, для забезпечення майбутніх посадок було подано заявку на екологічну оцінку будівництва двох майданчиків на атолі Джонстон — колишньому ядерному полігоні США.

Окремо під час квартального звіту Rocket Lab повідомила про п’ять успішних запусків ракети Electron у першому кварталі 2025 року та анонсувала понад 20 запусків на рік, що стане рекордом для компанії. Проте зусилля з відновлення першого ступеня Electron наразі заморожені — інженери перекинуті на пріоритетний проєкт Neutron, запуск якої має більший фінансовий вплив (вартість — $ 55 млн проти $ 8,5 млн в Electron).