NASA запускає космічну місію, яка покаже справжні межі Сонячної системи

NASA оголосила про старт наукової фази місії Inter­stel­lar Map­ping and Accel­er­a­tion Probe (IMAP), яка має дослідити геліосферу — гігантську «бульбашку» навколо Сонячної системи, створену сонячним вітром. Апарат вартістю $782 млн запущено у вересні 2025 року, і він вже розташований у точці Лагранжа L1 на відстані 1,5 млн км від Землі.

IMAP — шестикутний сонячний апарат завширшки 2 м, обладнаний десятьма науковими інструментами. Він обертається чотири рази на хвилину, що дозволяє його детекторам сканувати все небо. Основна місія триватиме два роки, але запас палива дає змогу працювати щонайменше п’ять років, а потенційно й десятиліттями.

Ключове завдання — визначити форму та розміри геліосфери. Voy­ager 1 і 2 показали, що межа геліопаузи розташована приблизно за 120 астрономічних одиниць, але невідомо, чи ця відстань однакова в усіх напрямках. IMAP має зібрати дані про нейтральні атоми, які утворюються на межі зіткнення сонячного вітру з міжзоряним газом, і за їхніми характеристиками відтворити карту геліопаузи.

Нейтральні атоми рухаються прямолінійно, і їхня енергія та напрямок прибуття дозволяють визначити, з яких ділянок міжзоряного простору вони походять. Це дасть змогу змоделювати форму геліосфери на відстань до 300–400 астрономічних одиниць, що допоможе зрозуміти, чи вона є сферичною, чи має витягнуту або навіть «круасаноподібну» структуру.

IMAP стане першим апаратом, який систематично досліджуватиме геліосферу з орбіти поблизу Землі. Його результати мають показати, наскільки ефективно Сонце захищає планети від космічних променів і як наша зоря взаємодіє з міжзоряним середовищем.