Американська компанія Firefly Aerospace, що базується в Техасі, отримала новий контракт від Міністерства оборони США на виконання орбітальних місій із використанням космічного апарата Elytra Dawn. Угода стала частиною проекту Sinequone — триетапної ініціативи, яку реалізує підрозділ інноваційної оборони DIU (Defense Innovation Unit). Мета програми — забезпечити економічно ефективний і оперативний доступ до зон за межами геостаціонарної орбіти (xGEO), що стають усе важливішими з погляду національної безпеки.
Конракт передбачає перехід Firefly до другої фази програми, в межах якої компанія протестує маневровість апарата Elytra на низькій навколоземній орбіті (LEO). Зібрані під час місії дані стануть основою для третьої фази — демонстраційного доставляння до цислунарного простору (між Землею і Місяцем). Такі польоти дедалі частіше розглядаються як стратегічно важливі як для оборони, так і для комерційного освоєння глибокого космосу.
Космічний апарат Elytra Dawn має модульну конструкцію і нестиме комбінацію оптичних та інфрачервоних камер, навігаційні блоки й інше обладнання для операцій космічної ситуаційної обізнаності (space domain awareness) — одного з ключових пріоритетів Пентагону. Це дозволить ефективно стежити за зростаючою активністю супутників і потенційними загрозами в навколоземному просторі.
Для реалізації місії Firefly використає власні напрацювання, зокрема технології від ракети-носія Alpha, місячного посадкового модуля Blue Ghost, а також систем авіоніки та двигунів. Elytra приводиться в рух двигуном Spectre, який раніше використовувався для корекції траєкторії під час посадки Blue Ghost на Місяць. У межах нового контракту передбачається масштабування виробництва Elytra на нових потужностях у Техасі, зокрема для задоволення потреб таких клієнтів, як Національне розвідувальне управління США (NRO).
Firefly уже має досвід у тактичному реагуванні в космосі — її ракета Alpha використовувалася у місії VICTUS NOX восени 2023 року, а також залучена в майбутніх проектах VICTUS HAZE та VICTUS SOL для Космічних сил США. Перший запуск Elytra Dawn планується вже цього року. Очільник компанії Джейсон Кім заявив, що ця місія підтвердить здатність Firefly виконувати орбітальні завдання «там і тоді, де це потрібно замовнику», включно з маневруванням, хостингом корисного навантаження і ретрансляцією зв’язку в реальному часі.