Вчені NASA успішно випробували ядерний генератор, що забезпечуватиме електроенергією місії у глибокий космос

Науковці з Університету Лестера та Дослідницького центру NASA імені Джона Гленна вперше успішно випробували ядерний енергогенератор нового типу, здатний забезпечувати електроенергією космічні місії, що відбуваються далеко від Сонця. Пристрій використовує америцій-241 — радіоізотоп, який отримують шляхом перероблювання відпрацьованого ядерного палива, що робить нове джерело живлення значно дешевшим за традиційний плутоній-238.

Прототип розробляли протягом десяти років. Це модифікований варіант радіоізотопного термоелектричного генератора (РТЕГ), який виробляє електроенергію шляхом тепла, утвореного внаслідок радіоактивного розпаду. Проте на відміну від звичних РТЕГ, нова система включає вдосконалені двигуни Стірлінга, що забезпечують вищу ефективність перетворення тепла на електрику.

Під час випробувань було успішно продемонстровано, як джерело тепла на основі америцію може одночасно живити кілька двигунів Стірлінга. Це стало першою у світі демонстрацією подібного принципу роботи в умовах, наближених до космічних. Технологія розрахована на використання в місіях, де сонячна енергія недоступна або недостатня, зокрема на Місяці, Марсі та інших віддалених об'єктах Сонячної системи.

Значним аргументом на користь нового генератора стала вартість. Виробництво енергії на основі америцію у п’ять разів дешевше, ніж із використанням плутонію-238. Така економічність у поєднанні з надійністю та автономністю робить його придатним для тривалих місій без технічного обслуговування.

Розробники очікують, що нова технологія стане ключовою складовою майбутньої космічної інфраструктури. Її застосування може забезпечити енергетичну незалежність для перших поселень людей на Марсі та інших тілах Сонячної системи, де традиційні джерела живлення виявляються неефективними.