Вчені побудують найбільший в історії космічний телескоп, що шукатиме позаземне життя за лічені години

На півночі Чилі триває будівництво найбільшого в історії телескопа — Euro­pean Extreme­ly Large Tele­scope (ELT), який може стати проривом у пошуку життя за межами Землі. За планом, перші спостереження розпочнуться у 2029 році, і вчені прогнозують, що в окремих випадках виявити ознаки життя на екзопланеті він зможе менш ніж за добу.

Головне завдання телескопа — пошук так званих біосигнатур в атмосферах екзопланет, тобто хімічних сполук, які можуть свідчити про наявність життя. Завдяки дзеркалу діаметром 39 метрів ELT збиратиме у 37 разів більше світла, ніж космічний телескоп Джеймса Вебба. Це дасть змогу помітити навіть незначні зміни у складі атмосфер далеких світів.

За розрахунками науковців, телескопу знадобиться лише 10 годин спостережень, аби визначити співвідношення кисню та метану або вуглекислого газу і метану в атмосфері планети Проксима Центавра b — найближчої до Землі потенційно придатної для життя екзопланети. Такі пропорції є критично важливими: кисень швидко зникає без постійного поновлення, тож його наявність поряд із метаном може свідчити про діяльність живих організмів.

Втім, існує велика ймовірність, що Проксима b взагалі не має атмосфери через потужні спалахи свого червоного карлика. Проте найближчі зорі мають й інші цікаві екзопланети, до яких ELT також буде здатний дотягнутися — хоч і ціною триваліших спостережень.

Дослідники визнають, що очікувати відкриття інопланетного життя в перші дні роботи телескопа не варто. Крім пошуку біосигнатур, він виконуватиме й інші важливі наукові завдання, а час на спостереження доведеться ділити між різними проектами.

Водночас вже сам факт наявності такого інструмента суттєво розширить наші знання про планети поблизу Землі. В майбутньому саме ці світи можуть стати першими об’єктами міжзоряних подорожей людства, і ELT допоможе зрозуміти, що на нас там чекає.