Вчені вважають Енцелад ключовим місцем для пошуків позаземного життя

Європейське космічне агентство (ESA) оголосило про плани відправити місію до крижаного супутника Сатурна — Енцелада. Проект стане частиною довгострокової наукової програми Voy­age 2050 і має на меті дослідити умови, за яких під поверхнею може існувати життя.

Інтерес до Енцелада виник після місії NASA Cassi­ni (2005–2015), коли апарат зафіксував гігантські викиди водяного льоду з південного полюса. Ці гейзери свідчать про наявність підлідного океану. У 2023 році телескоп James Webb зафіксував струмінь завдовжки понад 10 000 км — у десятки разів довший за сам супутник.

План ESA передбачає створення орбітального апарата та посадкового модуля. Орбітер збиратиме та аналізуватиме матеріал із гейзерів, які викидають частки на тисячі кілометрів у космос, тоді як посадковий апарат має здійснити посадку й провести детальні дослідження безпосередньо на поверхні.

Попередній графік місії передбачає запуск у 2042 році за допомогою двох важких ракет Ari­ane 6. Подорож триватиме понад десять років: прибуття на орбіту Енцелада очікується у 2053 році, а посадка — близько 2058-го.

Енцелад вважається одним із найперспективніших місць у Сонячній системі для пошуку життя. Він відповідає трьом ключовим критеріям: має рідку воду, хімічні елементи, необхідні для біологічних процесів, і джерела енергії. Зокрема, у 2021 році дослідження в журналі Nature Astron­o­my показало, що концентрація метану у викидах може бути ознакою мікробного життя, оскільки відомі неживі процеси не здатні пояснити такі обсяги газу.

Очікується, що ця місія ESA стане одним із ключових етапів у пошуках позаземного життя поряд із дослідженням інших крижаних супутників, таких як Європа біля Юпітера. Відкриття мікробів на Енцеладі докорінно змінило б уявлення про унікальність Землі та ймовірність існування розумних цивілізацій у Всесвіті.