Нещодавнє дослідження астрофізиків, засноване на даних космічного телескопа Джеймса Вебба (JWST), викликало резонанс у науковому середовищі: астрономи повідомили про можливе виявлення молекул, пов’язаних із життям, в атмосфері екзопланети K2−18b. Йдеться про диметилсульфід (DMS) — речовину, яка на Землі майже виключно виробляється живими організмами, зокрема морськими водоростями, і тому вважається потенційним «біосигнатуром».
Екзопланета K2−18b, що обертається навколо зірки у сузір'ї Лева на відстані 120 світлових років від Землі, уже кілька років перебуває в центрі уваги вчених. За словами астронома Нікку Мадхусудхана з Кембридзького університету, їхнє нове дослідження демонструє «перші натяки на можливу населену планету поза Сонячною системою». Водночас значущість результатів наразі становить три сигми — цього недостатньо для підтвердження відкриття на рівні наукового консенсусу, який вимагає п’яти сигм.
Скептики наголошують на обережності. Планетолог Крістофер Гляйн зазначив, що JWST працював на межі своїх технічних можливостей, а модель, яку використовували дослідники, могла штучно підвищити ймовірність наявності DMS. Інші вчені, як-от астробіолог Манасві Лінгам, вважають, що дані мають бути незалежно перевірені, а відсутність супутніх молекул, таких як етан, ставить під сумнів вірогідність DMS як біосигнатури.
Окрім того, K2−18b є планетою типу «суб-Нептун», і наука поки що має обмежене уявлення про хімію таких світів. Попередні висновки про наявність океану й атмосфери, багатої на водень і CO₂, також були поставлені під сумнів через подальші розрахунки та моделювання. Ускладнює ситуацію і те, що схожі молекули вже фіксували на неживих тілах, як-от на кометах, тож їх походження може бути неорганічним.
Поки наукове середовище не отримає підтвердження з інших незалежних джерел, говорити про відкриття позаземного життя зарано. Проте навіть у разі спростування знахідки, вчені вважають, що досвід і методи, напрацьовані під час вивчення K2−18b, відіграють ключову роль у майбутніх пошуках життя в космосі. Як сказав Гляйн, «це буде цікава подорож, але варто пристебнути ремені».